(1851) Вагнер сформулировал основные теоретические положения своего оперного творчества: необходимость создания универсального художественного произведения, призванного нравственно воздействовать на массовую аудиторию; признание за музыкальной драмой возможности достижения такого универсализма путём синтеза искусств (пластического, изобразительного, поэтического и музыкального); потребность музыкальной драмы в обобщённом, оперирующем вечными философско-эстетическими категориями сюжете, основой которого, по мнению Вагнера, мог стать только миф. Свои музыкально-сценические произведения Вагнер называл «торжественными сценическими представлениями» (Buhnenfestspiele). Новаторская музыкальная эстетика Вагнера нашла выражение в грандиозном замысле тетралогии «Кольцо нибелунга». Однако работа над ней была прервана. Став свидетелем кризиса революционного движения, Вагнер отошёл от первоначального замысла, увлекся философией А. Шопенгауэра, повлиявшей на концепцию следующей его оперы «Тристан и Изольда» (1859). Это произведение символизировало рождение позднеромантического стиля, для которого характерны повышенная экспрессия выражения, хроматизированная гармония. В «Тристане и Изольде» Вагнер пришёл к новому типу мелодики («бесконечная мелодия»), прообраз которой - в 5 стихотворениях на текст М. Везендонк (1858). Одновременно в «Тристане и Изольде» были продолжены поиски, начатые в работе над ранними операми: следуя по пути симфонизации оперы, композитор создал гигантскую, проникнутую динамикой сквозного развития «вокально-симфоническую поэму», не имеющую аналогов в истории оперы.
В опере «Нюрнбергские мейстерзингеры» (1867) Вагнер обратился к конкретно-историческому сюжету, национальному колориту, красочному показу быта, к обычаям средне-вековых ремесленников, чем вызвано обилие в ней хоровых сцен и завершенных жанровых эпизодов, использование народно-песенных элементов. В 1876 была окончательно завершена работа над «Кольцом нибелунга» - циклом из 4 опер: «Золото Рейна» (1854), «Валькирия» (1856), «Зигфрид» (1871), «Гибель богов» (1874). В разработанной им на основе скандинавского и германского эпоса мифологической концепции Вагнер стремился к воссозданию максимально обобщённой мифологизированной картины мира. В тетралогии осуществлен синтез философско-поэтического и музыкального начал, который находит выражение в чёткой и разветвленной системе лейтмотивов, последовательном развитии образов, разработанной драматургии тембров, новом вокально-симфоническом типе музыкального мышления. Последняя опера Вагнера - «Парсифаль» (1882) - произведение мистическое, религиозно-христианское по своей тематике, названа композитором «торжественной сценической мистерией».
Творчество Вагнера, одного из крупнейших оперных композиторов 19 в., оказало сильное влияние на композиторов последующего поколения - А. Брукнера, X. Вольфа, Г. Малера, Р. Штрауса, составило эпоху в музыкально-театральном искусстве. Оно оказало мощное влияние на дальнейшее развитие европейской музыки в целом.